Sumbardaily.com – Jepang vs Brasil pada babak 32 besar Piala Dunia 2026 bukan sekadar duel dua kekuatan sepak bola dunia. Pertandingan tersebut juga menghadirkan kisah emosional bagi Marcus Tulio Tanaka, mantan bek tim nasional Jepang yang lahir di Brasil dan membangun karier gemilang bersama Samurai Biru.
Pertemuan kedua negara memiliki makna yang jauh lebih dalam dibanding sekadar persaingan di lapangan hijau. Meski dipisahkan oleh jarak geografis yang sangat jauh, Brasil dan Jepang memiliki hubungan sejarah, budaya, hingga sepak bola yang telah terjalin selama lebih dari satu abad.
Brasil menjadi rumah bagi hampir tiga juta keturunan Jepang, menjadikannya negara dengan populasi diaspora Jepang terbesar di dunia. Sebaliknya, Jepang juga menjadi tempat tinggal komunitas warga Brasil terbesar kelima di luar negeri. Hubungan panjang tersebut turut membentuk keterikatan yang kuat dalam perkembangan sepak bola kedua negara.
Salah satu contoh paling awal adalah perjalanan legenda Jepang Kazuyoshi Miura yang mengawali karier profesional bersama klub Brasil, Santos. Sebaliknya, sepak bola Jepang sejak lama menjadikan Brasil sebagai sumber inspirasi. Hal itu terlihat dari sejumlah klub J.League yang menggunakan istilah berbahasa Portugis maupun mengadopsi warna khas klub-klub Brasil.
Pengaruh Brasil di kompetisi domestik Jepang pun masih terasa hingga saat ini. Jumlah pemain asal Brasil yang berkiprah di J.League masih melampaui total pemain asing dari seluruh negara lainnya.
Selain para pemain asing, hubungan kedua negara juga tercermin melalui sejumlah pesepak bola kelahiran Brasil yang kemudian membela tim nasional Jepang melalui proses naturalisasi. Nama-nama seperti Ruy Ramos, Wagner Lopes, Alex Santos, hingga Marcus Tulio Tanaka menjadi simbol eratnya hubungan sepak bola kedua negara.
Alex Santos tampil bersama Jepang pada Piala Dunia 2006, sementara Wagner Lopes memperkuat Samurai Biru pada Piala Dunia 1998. Namun di antara seluruh nama tersebut, Marcus Tulio Tanaka menjadi salah satu sosok yang paling dikenang publik Jepang.
